No copies al promedio

Si el promedio no produce lo que quieres, ¿por qué usarlo como referencia?

Existe un consejo que aparece en casi todas partes:

• Observa lo que hace la gente.

• Sigue el camino más común.

• Haz lo que funciona para la mayoría.

• No te compliques.

Existe una cierta sabiduría en esto. El promedio suele representar caminos que muchas personas logran recorrer. Ofrece referencias, patrones y soluciones ya probadas.

El problema aparece cuando quieres llegar a un lugar que ese mismo camino normalmente no alcanza. Si el resultado producido por el promedio no es el resultado que buscas, copiar el comportamiento promedio puede ser una estrategia extraña. No porque el promedio sea malo, sino porque el promedio está optimizado para producir aquello que el promedio produce.

El resultado es una pista sobre el método

Imagine alguien que quiera construir una empresa pequeña, altamente automatizada, que funcione con pocas personas. Él observa otras empresas. La mayoría tiene reuniones frecuentes, varios niveles de gestión, muchos empleados y una estructura que crece junto con la receta.

Él podría copiar todo esto. Al fin y al cabo, son prácticas comunes. Pero existe una pregunta anterior: ¿estas prácticas producen el resultado que él quiere?

Tal vez no. La empresa que desea construir tiene otra propiedad. Entonces tal vez necesite de otra arquitectura.

Esto parece obvio cuando hablamos de empresas. Pero hacemos exactamente lo contrario cuando proyectamos nuestras propias vidas:

• Queremos más tiempo, pero copiamos rutinas de personas que trabajan más horas.

• Queremos independencia, pero seguimos caminos que aumentan nuestras dependencias.

• Queremos crear algo original, pero estudiamos únicamente aquello que todo el mundo está estudiando.

• Queremos una vida menos consumista, pero usamos como referencia el estándar de consumo de las personas a nuestro alrededor.

El resultado deseado debería ayudar a elegir el comportamiento, y no solo el comportamiento de la mayoría.

El promedio es el proyecto de otro resultado

Existe una diferencia importante entre una estadística y una especificación. El promedio describe lo que ocurre con frecuencia en un determinado grupo. No dice lo que deberías hacer.

Si la mayoría de las personas trabaja de una manera determinada, eso puede ser información útil. Pero no es una especificación para tu vida:

• Una empresa puede tener reuniones porque necesita coordinar a cientos de personas. Tú puedes no necesitar ninguna.

• Una persona puede trabajar muchas horas porque quiere maximizar sus ingresos. Tú puedes estar intentando maximizar tu tiempo libre.

• Una familia puede gastar más porque prioriza el confort material. Tú puedes estar intentando reducir tus costos fijos para ganar movilidad.

El comportamiento observado puede ser perfectamente racional dentro de otro conjunto de objetivos y restricciones. El error está en importar el comportamiento sin importar la pregunta que lo produjo. El promedio es un proyecto. Solo que es el proyecto de otro resultado.

No confundas popularidad con eficiencia

Una práctica puede ser común por muchos motivos. Puede funcionar. Puede ser barata. Puede ser fácil de explicar. Puede ser una tradición. Puede ser consecuencia de las circunstancias. Puede simplemente haber sido adoptada porque todo el mundo alrededor también lo hace.

La popularidad no es prueba de eficiencia. Y la eficiencia tampoco existe en el vacío:

• Una solución es eficiente para algo.

• Una determinada rutina puede ser excelente para maximizar la producción y pésima para preservar el tiempo.

• Una determinada estructura empresarial puede ser óptima para crecer y pésima para permanecer pequeña.

• Una determinada estrategia profesional puede aumentar los ingresos y, al mismo tiempo, aumentar las dependencias.

Por eso, antes de copiar una solución, descubre: ¿qué problema fue diseñada para resolver?

Hacer lo contrario también es copiar el promedio

Existe una trampa después de que percibes todo esto. La persona descubre que no necesita seguir a la mayoría, así que decide hacer exactamente lo contrario:

• Si todos trabajan ocho horas, trabajaré dos.

• Si todos van a la universidad, no iré.

• Si todos viven en ciudades grandes, viviré aislado.

• Si todos invierten de una manera, haré lo opuesto.

Esto también es una forma de dependencia. Sigues dejando que la mayoría determine tus decisiones. Solo cambiaste el signo. Ser diferente no es un método.

El objetivo no es evitar aquello que la mayoría hace. Es descubrir qué funciona para el resultado que deseas. A veces, la respuesta será exactamente la misma que la de la mayoría. Si una solución común produce el resultado que quieres, no existe premio por rechazarla. La cuestión es no adoptarla solo porque es común.

Copiar un comportamiento puede importar tus restricciones

Existe un costo menos obvio en copiar el promedio. Puedes terminar copiando no solo un comportamiento, sino también las condiciones que vienen junto con él.

Imagina a alguien que quiere construir un negocio deliberadamente pequeño. Observa a empresas más grandes y comienza a imitar su estructura:

• Contrata personas antes de realmente necesitarlas.

• Crea reuniones para coordinar a esas personas.

• Adopta herramientas y procesos destinados a una operación mayor.

• Aumenta sus costos fijos.

Después descubre que necesita más clientes para sustentar la estructura. Entonces necesita trabajar más. ¿Qué pasó? Quería una empresa pequeña, pero copió el comportamiento de empresas cuyo objetivo era crecer.

Al copiar la solución, puedes importar también las restricciones del sistema que creó esa solución. Esto ocurre fuera de los negocios todo el tiempo. Una elección puede parecer neutra cuando se observa de forma aislada, pero fue creada para funcionar dentro de un determinado conjunto de condiciones. Si tus condiciones son diferentes, el resultado también puede serlo.

Comienza por lo que quieres producir

Existe un orden simple que puede evitar una buena parte de este problema:

1. Primero: ¿Qué resultado quiero?

2. Después: ¿Qué comportamiento o estructura aumenta la probabilidad de producir ese resultado?

3. Solo entonces: ¿Cómo se compara esto con lo que hace la mayoría?

Este orden es diferente al que normalmente usamos. Soleamos empezar observando el comportamiento de los otros: “Todo el mundo hace esto”, “Así es como funciona”, “Este es el camino normal”. Y después intentamos descubrir dónde encajar nuestros objetivos.

Invertir el orden lo cambia todo. Dejas de tratar al mundo como un manual de instrucciones y empiezas a tratarlo como un conjunto de datos.

El promedio como punto de partida

No hay nada de malo en mirar lo que funciona para la mayoría. El promedio puede ser extremadamente útil: muestra lo común, puede revelar riesgos, proporciona una línea de base, ayuda a percibir cuando una idea es verdaderamente diferente y hasta puede mostrar que tu expectativa es irrealista.

El error está en transformar esa información en una orden: “Así es como la gente lo hace, por lo tanto así es como debería hacerlo”.

No. Así es como la gente lo hace. Ahora descubre si eso le sirve a tu proyecto. El promedio puede ser el punto de partida para una investigación. Puedes preguntar por qué ese comportamiento se volvió común, qué problemas resuelve y qué costos acarrea. Puedes descubrir que es exactamente lo que necesitabas, o puedes descubrir que estabas buscando una cosa diferente.

Y existe una pregunta particularmente útil cuando sospechas que solo estás siguiendo la corriente: ¿Si nadie estuviera haciendo esto a mi alrededor, aun así elegiría esta solución?

Si la respuesta es sí, probablemente tienes una razón. Si es no, tal vez estabas reproduciendo un patrón.

No existe premio automático por huir del promedio. Una decisión inusual puede ser excelente, puede ser pésima o puede simplemente ser innecesaria. El valor de una elección no está en la distancia que mantiene de la mayoría, sino en el resultado que logra producir dentro de tus condiciones.

Usa el promedio como un dato, no como un destino. Estúdialo, entiende el proyecto que existe detrás de él y haz la pregunta que interesa: dadas las condiciones reales, ¿qué comportamiento tiene más probabilidades de producir el resultado que quiero?